I det gamle Hellas ble det holdt mange idretter. Grekerne la stor vekt på fysisk perfeksjon, og alle slags spill og konkurranser vekket deres generelle interesse. De mest populære og betydningsfulle var OL, som ble arrangert hvert fjerde år i byen Olympia, nord i Peloponnes. De var viet den øverste guden Zeus, så seieren i disse spillene ble ansett som den mest ærefulle.
Lenge før kampstartene reiste messengerne over hele Hellas og kunngjorde de kommende konkurransene. Og fra alle ender begynte folk å strømme til Olympia. For å redde dem fra unødvendige farer ble det erklært en generell våpenhvile. Den fungerte litt før kampstart, for deres periode og litt senere - for at idrettsutøvere og tilskuere fritt kunne komme seg fra Olympia til hjemstedene. Overtredelsen av denne våpenhvilen ble betraktet som et forferdelig hellig sak, som ville innebære grusom straff fra guders side.
Teoretisk sett kunne enhver fri og full innbygger delta i konkurransen. I praksis, for å oppnå høye resultater, for å hevde seier, var det nødvendig å trene hele tiden og i lang tid. Følgelig kunne folk som lever av egen arbeidskraft - fattige kjøpmenn, håndverkere, bønder, fiskere - ganske enkelt ikke snakke ved OL. De var der bare som tilskuere. Aliens eller slaver kunne heller ikke gjøre dette. Kvinner fikk imidlertid ikke lov til å konkurrere under trusselen om døden. Den mest sannsynlige versjonen av et så alvorlig forbud er ikke å flau idrettsutøvere som har konkurrert nakne i lang tid.
Starten på spillene var belysningsseremonien i tempelet til Olympiske Zeus. Grekerne hedret derved minnet om titanen Prometheus, som ifølge legenden stjal ild fra gudene og ga den til folk. Den opplyste fakkel ble levert til konkurransestedet, der den skulle hellige de kommende spillene.
I lang tid konkurrerte idrettsutøvere bare i løping i en distanse på 1 etapper (ca. 192 meter). Det er fra dette begrepet ordet "stadion" kom fra. Da inkluderte programmet også andre typer konkurranser - løping på forskjellige distanser, knyttnevekamp, bryting, stridsvognrenn. Vinneren ble hedret som en helt som glorifiserte hjembyen.
De olympiske leker fant sted i mer enn tusen år og ble utestengt i det 394 år. De ble gjenfødt først på slutten av 1800-tallet.
