I avstemningen om retten til å være vertskap for vinter-OL 2002 vant Salt Lake City i den amerikanske delstaten Utah med bred margin. IOC-medlemmene trengte bare en runde for å identifisere vinneren, i stedet for de foreslåtte tre. Suksessen med selve spillene var ikke så tydelig. Ikke bare seirene til olympierne gjensto i fansenes minne.
8. februar 2002 ble de 19. vinter-olympiske leker åpnet av USAs president George W. Bush, og et helt hockeylag tente olympisk flamme - denne retten ble overlatt til det amerikanske laget fra 1980. Nesten 2400 idrettsutøvere fra 77 land samlet seg for kampene - da var disse tallene rekordstore, så vel som antall priser som ble vunnet (78 sett).
Det største antallet medaljer ble vunnet av det tyske olympiske laget - 36. Før dem hadde ingen prestert så vellykket på vinterlekene. Amerikanske idrettsutøvere var bare to medaljer bak, men i de uoffisielle plasseringene var de første ikke tyskere eller amerikanere, men nordmenn. Totalt vant de 25 priser, men mest gull blant dem viste seg å være 13. - Under OL gjentok den norske skiskytteren Ole Einar Bjoerndalen sin unike prestasjon, og vant alle startene han deltok i - det var fem i alt. Til tross for dette gikk det største antallet medaljer i skiskyting (9) til idrettsutøvere fra Tyskland. Skiløper Janitsa Kostelic fra Kroatia startet fire ganger og falt bare en gang til andreplassen. Finn Samppa Lajunen har vunnet alle tre skiskyting-stevner. Av de 30 medaljene som ble spilt blant skøyteløpere, var brorparten (24) likt fordelt på representanter for tre land (Tyskland, Holland og USA), og etterlot alle resten bare en femtedel av prisene. 7 medaljer på kortbanen ble vunnet av kinesiske idrettsutøvere. Blant dem var to gull, som ble det første gullet til Kina i vinter-OL-historien.
De sportslige prestasjonene under det 19. vinter-OL ble overskygget av skandaler knyttet til det. De begynte lenge før idretten starter - to IOC-medlemmer som stemte på Salt Lake City ble dømt for å ha bestått. Under konkurransen ble en av de franske kunstløpedommerne anklaget for partisk dommer til fordel for det russiske paret. Takket være det intense presset i lokalpressen på kanadiere som tok andreplassen i denne formen, ble det tildelt gullpriser i tillegg til russerne gull. Uvanlig høyt var antall deltagere som ble beskyldt for å bruke doping. Av denne grunn ble spanjolen Johann Mülegg fratatt en gullmedalje, og de russiske skiløperne Olga Danilova og Larisa Lazutina fikk ikke lov til å starte.
I den kommersielle planen var OL veldig vellykket - spillkomiteen kunngjorde et overskudd på 40 millioner dollar.
