Moderne pentathlon kom først inn i OL-programmet i 1912. Ideen om å kombinere så forskjellige idretter som fekting, hopping, svømming, friidrett og skyting ble foreslått av grunnleggeren av den moderne olympiske bevegelsen, Pierre de Coubertin, på slutten av forrige århundre. Konkurranser i forskjellige typer allround-arrangementer ble avholdt tidligere, men moderne femkamp har sin egen legende.
Legenden sier at en svensk offiser allerede på begynnelsen av 1700-tallet måtte levere en pakke til kommandoen. Først dro han på hesteryggen, deretter måtte han løpe, svømme over elven, skyte seg selv og til slutt kjempe mot fienden på sverd. Offiseren beseiret strålende alle testene og fullførte oppgavene. Det er mulig at Pierre de Coubertin kjente denne legenden. Men selv om ikke, er kombinasjonen av slike idretter en ganske vanlig ting for en offiser i begynnelsen av forrige århundre.
Ved det første OL, der denne arten ble presentert, ble den moderne femkampen kalt "offiserens olympiske femkamp." Bare militæret kunne delta i det, og legenden om den svenske offiseren ble realisert på de aller første lekene. Det var svensken Gustav Lilienhöck som ble den første olympiske mesteren i denne formen. I en bitter kamp klarte han å beseire mer enn tre dusin rivaler, blant dem var den fremtidige sjefen for de amerikanske væpnede styrker under andre verdenskrig, George S. Patton. I disse årene ble konkurransen avholdt i fem dager, hver dag i en form. Nå er to dager nok for idrettsutøvere. Ved det første OL ble det delt ut medaljer i individ- og lagmesterskapet.
Fram til slutten av 40-tallet ble det ikke holdt andre konkurranser i denne sporten. I 1948 ble International Federation of Modern Pentathlon opprettet. Det ble ledet av en annen svensk offiser, olympisk mester i 1920 G. Dirsson. Et år etter dannelsen av føderasjonen ble det første verdensmesterskapet arrangert, som også vant den svenske friidrettsutøveren.
Svenskene dominerte i denne formen frem til 1956. Det var representantene for dette landet som vant alle olympiske konkurranser i denne perioden, med unntak av lekene i Berlin i 1936. Svenskene beholdt sine ledende verv selv når konkurransene sluttet å være offiserer og sivile begynte å delta i dem. Siden 2000 har kvinner deltatt i olympiske konkurranser i denne formen.
Konkurranser i moderne femkamp begynner med skyting. Idrettsutøvere skyter med en 4, 5 mm luftpistol. Det er nødvendig å gjøre 20 skudd i 10 meters avstand fra en posisjon på et sirkulært mål, bestående av 10 ringer. For å forberede skuddet og selve skuddet blir gitt 40 sekunder. En sportspistol for denne typen skyting skal ikke være tyngre enn halvannen kilo. Idrettsutøvere kan ikke bruke støtteutstyr. Generelt er forholdene ganske tøffe. Deltakeren må ha tid til å forberede seg til skytingen og bli kjent med målet på to og et halvt minutt. For å reparere et våpen, hvis det plutselig mislykkes, blir det gitt 5 minutter.
Den andre typen moderne femkamp er gjerder. Sverdkampen varer 1 minutt. Hver deltaker møtes i tur og orden med alle rivaler. Den som har tid til å gi en injeksjon vinner. Hvis motstandere treffer hverandre samtidig, telles ikke injeksjoner. Med null resultat blir begge ansett som tapere. I denne formen, et ganske komplekst system med beregninger. Kreditt 1000 poeng tildeles den som vinner flest kamper. For alle resten blir poeng lagt til eller tatt bort avhengig av antall kamper vunnet eller tapt.
Idrettsutøvere går inn i en svømmedistanse i den rekkefølgen som er bestemt av rangeringen av tidligere typer. De må svømme en distanse på 200m fristil. Kreditterte 1000 poeng tildeles for resultatet på 2 min.30 sek. for menn. I konkurransene til kvinner som også mestret denne sporten, er dette resultatet 10 sekunder mer.
Deltakerne får hester til showhopping med lodd. Det tar 20 minutter å bli komfortabel med hesten og undersøke avstanden. Hver deltaker får 1100 poeng. De må passere ruten 350-450m lang med 12 sperrer på tildelt tid. For hver hindring eller ekstra tid fjernes poeng.
Den endelige typen program er langrenn. Idrettsutøvere må dekke en avstand på 3000m. Startrekkefølgen bestemmes av de forrige resultatene, den med flest poeng er den første som går til start. Forskjellen i poeng blir oversatt til sekunder, og hver påfølgende femkamp begynner senere enn forgjengeren så langt han er bak poengene. Alle som presterte strålende i fire former i krysset får en håndgripelig fordel, fordi utøverens oppgave er å være den første til å krysse målstreken.
