De olympiske leker er veldig populære og er spent ventet i mange land rundt om i verden. Gjennom sin hundre år gamle historie har de imidlertid opplevd oppturer og nedturer, de ble forbudt og tillatt igjen, boikottet og til og med omgjort til en hendelse i en regional snarere enn global skala.
De første dokumenterte OL ble arrangert i Hellas i 776 f.Kr. Likevel er det informasjon som indirekte kan indikere at slike konkurranser ble avholdt tidligere. Spesielt er det en legende som ifølge Herkules organiserte de olympiske leker tilbake i 1210 f.Kr., selv om det ennå ikke er funnet noen bekreftelse på dette.
Fra dokumenter som nådde oss, ble det kjent at de olympiske lekene til å begynne med bare omfattet en type konkurranse - løping, dessuten var de ikke nummerert, som i vår tid, men fikk navnet sitt på vegne av vinneren. Forskere fant også ut at det på tidspunktet for spillene skulle bli inngått en våpenhvile mellom de stridende statene, men dessverre ble denne regelen gjentatte ganger brutt. Flere ganger ble spillene kansellert, og da kristendommen ble den offisielle religionen, ble de fullstendig utestengt, kalt hedensk moro.
De olympiske leker ble glemt i mange århundrer, men det er bevis på at selv på 1600-tallet ble slike arrangementer, bare i regional skala, holdt i en rekke land, blant dem var Hellas, Frankrike, England, etc. På 1800-tallet oppstod temaet for de olympiske leker i verkene til gresk poeten Panagiotis Suzos. Poeten sendte gjentatte ganger begjæringer til herskeren og snakket om hvor viktig det er å gjenopplive de olympiske leker. Imidlertid klarte han å oppnå resultatet bare mange år senere ved hjelp av den greske folkefiguren Evangelis Zapasa, som i 1859 holdt OL på egen sparing.
Grekenes ide etter flere tiår ble sterkt støttet av franskmannen Pierre de Coubertin. Han var sikker på at det var franskmennene som led det skammelige nederlaget i krigen med Preussen som ikke bare skulle styrke kroppene deres, men også deres sjeler. Dessuten drømte Monsieur Coubertin om å forene idrettsutøvere fra hele verden for endelig å oppnå gjensidig forståelse og avslutte de blodige krigene.
Takket være Pierre de Coubertins innsats ble de første sommer-olympiske leker holdt i 1896, hvoretter de ble gjentatt hvert fjerde år og fremdeles blir holdt. I 1924 ble de første vinter-OL arrangert. Først ble de gjennomført på ett år med sommeren, men fra og med 1994 begynte de å arrangere med et intervall på to år. Senere fikk OL spesiell utvikling: siden 1960 har det blitt avholdt spesielle konkurranser for funksjonshemmede, og siden 2010 for juniorer fra 14 til 18 år.
