Paralympiske spill er internasjonale idrettskonkurranser for mennesker med nedsatt funksjonsevne, det vil si mennesker med nedsatt funksjonsevne. De arrangeres etter de viktigste olympiske lekene, på de samme fasilitetene der olympiske utøvere konkurrerte. Denne ordren har blitt uoffisiell innført siden Seoul-OL i 1988, og i 2001 ble den nedfelt i en avtale mellom IOC og IPC.
Paralympiske spill forfølger flere mål på en gang, hovedtrekket er å bevise at mennesker med nedsatt funksjonsevne, hvis de ønsker og er nidkjære, kan vende tilbake til et fullstendig og vellykket liv. Selve ideen om at mennesker med nedsatt funksjonsevne kan spille idrett tilhørte Ludwig Gutman, en nevrokirurg ved Stoke Mandeville Hospital i den engelske byen Aylesbury, hvor veteraner fra andre verdenskrig ble behandlet. Han introduserte aktivt idrett i helbredelsesprosessen, og beviste i praksis at det var nyttig for pasienter ikke bare i fysisk, men også i psykologisk forstand.
Den første Stoke Mandeville-sporten for rullestolbrukere i bueskyting fant sted 28. juli 1948. Da de falt sammen med OL i London. Så begynte de å bli holdt årlig, og siden 1952, da også rullestolulydige fra Nederland deltok i konkurransene, fikk de internasjonal status.
I 1960 fant IX Stoke Mandeville Games, som ikke bare ble holdt for krigsveteraner, sted i Roma. De fikk enestående omfang: 400 rullestolidrettsutøvere fra 23 land konkurrerte. Og med neste OL, som ble arrangert i 1964 i Tokyo, fikk de det uoffisielle navnet "Paralympic Games". Så ble hymnen til disse konkurransene først fremført og flagget ble hevet.
Begrepet "para-olympisk" var en symbiose av to begreper: "lammelse" og "par" (oversatt fra gresk som "nær", "nær"). Det er, som det ble understreket, at dette er en idrettskonkurranse for funksjonshemmede, holdt i ånd av olympiske idealer. Begrepet "para-olympisk" ble endelig adoptert i 1988 da sommer-OL i Seoul ble arrangert. Funksjonshemmede idrettsutøvere konkurrerte i de samme fasilitetene som deltakerne i det nylig avsluttede OL. Det var dypt symbolsk og gjorde stort inntrykk på publikum. Og i 2001 ble denne praksisen offisielt fastsatt ved en felles beslutning fra IOC og IPC.
