Det har alltid vært et element av politikk i den olympiske bevegelsen. Spesielt ble dette merket ved forverring av forholdet mellom de ledende verdensmaktene - USSR og USA. En av episodene som levende preger innflytelsen fra politiske forskjeller på sporten, var boikotten av OL som ble arrangert i 1980 i Moskva.
OL-80 i Moskva falt sammen med toppen av konfrontasjonen mellom Sovjetunionen og USA i den såkalte kalde krigen. Hovedårsaken til boikotten av lekene kalles ofte innføringen av en begrenset kontingent sovjetiske tropper i Afghanistan. Imidlertid var denne politiske avgjørelsen fra ledelsen for USSR bare en praktisk unnskyldning for å boikotte OL, som spilte i hendene på de viktigste motstanderne av årets viktigste sportsbegivenhet i Moskva.
Ideen om en boikott av lekene i Moskva ble født på et møte med NATO-ledere i begynnelsen av januar 1980. Protesten ble initiert av representanter for Storbritannia, USA og Canada. Men allerede før beslutningen om å sende sovjetiske tropper til Afghanistan i Vesten, ble spørsmålet om en boikott av OL alvorlig diskutert i protest mot forfølgelsen av dissenter i Sovjetunionen.
Totalt ble de olympiske komiteene i Moskva boikottet av olympiske komiteer i mer enn seksti land. Disse inkluderer USA, Japan, Tyskland, Canada, Tyrkia, Sør-Korea, hvis idrettsutøvere tradisjonelt alltid har vært sterke og har vært den viktigste konkurrenten til sovjetiske idrettsutøvere. Noen idrettsutøvere fra Frankrike, Storbritannia og Hellas ankom OL 80 hver for seg, mens Qatar, Iran og Mosambik ikke var med i søknaden til den olympiske komité i det hele tatt.
På seremoniene til ære for åpningen og gjennomføringen av de olympiske leker, gikk ikke lagene i noen land under deres makts flagg, men under flaggene fra Den internasjonale olympiske komité. Disse inkluderer Australia, Andorra, Storbritannia, Belgia, Danmark, Nederland, Italia, Portugal, Irland, Luxembourg, Frankrike, Sveits, San Marino, Irland. Da de olympiske medaljene ble presentert, lød utøverne i disse landene ikke nasjonalsanger, men den offisielle olympiske hymnen. Av alle landene i Vest-Europa var det kun lagene i Hellas, Østerrike, Finland, Sverige og Malta som opptrådte under sine nasjonale flagg.
Til tross for boikotten fra et så stort antall stater, mottok Moskva idrettsutøvere fra 81 land i verden. Under sportskampene satte deltakere i Moskva-olympiaden mer enn 70 olympiske rekorder, 36 verdens og 39 europeiske. Totalt overlappte disse prestasjonene resultatene fra det forrige OL som ble holdt i Montreal i 1976.
