Den japanske byen Nagano ble valgt til hovedstad i vinter-OL i 1998 på sesjonen i 1991 for Den internasjonale olympiske komiteen i Birmingham. Før dette ble vinter-OL arrangert i Japan for 26 år siden i Sapporo.
Dette Nagano-OL var det mest massive av de forrige vinterlekene med tanke på antall idrettsutøvere og deltakende land. Det ble deltatt av 72 land og mer enn 2300 idrettsutøvere. På tampen av lekene oppfordret FNs generalforsamling land til å innstille alle nasjonale og internasjonale konflikter. Emblemet til OL var en snøfnuggblomst med representanter for en bestemt idrett avbildet på hvert kronblad.
Hovedoverraskelsen ved disse konkurransene var et jordskjelv i størrelsesorden 5, som skjedde 20. februar. Heldigvis ble ingen av olympierne skadet. En viktig begivenhet var avtalen mellom NHL og IOC, som gjorde at idrettsutøvere fra den sterkeste hockeyligaen kunne tale på OL.
Idrettsutøvere på XVIII Games konkurrerte i 14 idretter. For første gang ble curling, snowboard og hockey-konkurranser inkludert i programmet for det olympiske mesterskapet. Idrettsutøvere fra eksotiske vintersportland - Brasil, Uruguay og Bermuda deltok i olympiske konkurranser i Nagano. Japanske Ioniko Kasai gjorde et hopprenn, og ble den første kvinnen som ble tildelt denne æren.
Et rekordstort antall medaljer på den tiden ble vunnet - 68 sett. Det største antallet medaljer (29) ble vunnet av tyske utøvere, det andre var utøvere fra Norge med 25 medaljer, den tredje var russere med 18 medaljer. Russiske skiløpere klarte å vinne i alle disipliner. Larisa Lazutina vant tre gullmedaljer, sølv og bronse. Vertskapet for OL tok bare 7. plass i medaljekampen.
På tampen av OL i Nagano ble det oppfunnet en ny skate-design med en avrivbar hæl, noe som gjorde det mulig for idrettsutøvere å omskrive verdensrekorden i hurtigløp. Den amerikanske 15 år gamle skøyteløperen Tara Lipinski vant gull i singler, og ble den yngste vinneren av vinter-OL.
Ved avslutningsseremonien ble det lansert en sjelden vakker honnør på fem tusen høyresladninger.