I 1988 ble sommer-OL for første gang organisert på den koreanske halvøya - i Seoul. Organiseringsmessig oppfylte de høye standarder for å holde slike sportsbegivenheter i Asia, satt av Japan ved OL i Tokyo.
160 land deltok i OL i Seoul. Til og med dvergstatene Oceania begynte å bli med i den olympiske bevegelsen. Spesielt for første gang ankom lagene fra Vanuatu, Aruba, Amerikansk Samoa, Cookøyene, Guam, Samoa og Sør-Jemen OL.
Ikke uten politiske skandaler rundt lekene. Problemet var organiseringen av konkurransen i Seoul. Nord-Korea hevdet å holde noen sportsspill på sitt territorium, men ble nektet. Som et resultat kunngjorde DPRK en boikott av kampene og bestemte seg for ikke å sende utøverne til dem. De fleste av den sosialistiske leiren støttet imidlertid ikke Nord-Korea. USSR anså det som umulig for seg selv å gå glipp av andre sommer-OL på rad etter en boikott av kampene i Los Angeles. Som et resultat ble protestene fra Nord-Korea bare støttet av 3 land - Cuba, Etiopia og Nicaragua. Albania, Madagaskar og Seychellene sendte heller ikke lagene sine til kampene, men erklærte ikke en offisiell boikott.
Førsteplassen i den uoffisielle lagklassifiseringen ble tatt av Sovjetunionen. Ytelse i Seoul var den siste sportstriemfen for Sovjetunionen på spillene. De sovjetiske utøverne presterte veldig bra ved dette OL, etter å ha fortrengt amerikanerne, tradisjonelt sterke i løping og hopping, fra pallen. Gullmedaljer ble brakt av USSR menns basketball-, håndball- og fotballag, samt kvinnelig volleyball-lag. Tradisjonelt ble det vist et høyt treningsnivå av sovjetiske gymnaster. Herre- og damelag fikk gull i lagarrangementet. Flere gullmedaljer ble vunnet av sovjetiske vektløftere og brytere.
DDR-laget vant andreplassen. De fleste medaljene i den tyske republikken var roere, syklister og spesielt svømmere som vant 11 gullmedaljer.
USA tok bare tredjeplassen, og mottok bare en del av de forventede medaljene. Suksessen ble fulgt av amerikanske svømmere, idrettsutøvere og boksere.
