De gamle grekerne la stor vekt på fysisk kultur. Tross alt var hver voksen sunn mann i tilfelle av krig forpliktet til å forsvare hjembyen. Bare sterke, hardføre mennesker kunne gjøre lange gangfelt, for deretter å kjempe i kraftig rustning og til og med i varmen. Derfor var alle slags idretter veldig populære. Av disse konkurransene var de olympiske lekene de mest betydningsfulle og berømte.
De olympiske leker er så navngitt fordi de ble holdt i byen Olympia, i den nordvestlige delen av Peloponnes. En gang hvert fjerde år reiste heraldene til alle byene og landsbyene i Hellas, og kunngjorde at tiden var inne for de neste kampene. Fra hele landet hastet folk til Olympia. Hvis det var krig, ble det avsluttet våpenhvile for konkurranseperioden.
I følge myter ble begynnelsen av disse spillene lagt av den store helten Hercules. Den første pålitelige etablerte datoen for OL går tilbake til 776 f.Kr. Opprinnelig konkurrerte idrettsutøvere bare i løping i en distanse lik en etappe - omtrent 190 meter. Da økte antall konkurranser. Den farligste av dem var fisticuffs og stridsvognrenn. Vinneren ble hans ekte idol i hjembyen, han ble hedret nesten som en gud.
I Hellas ble det holdt mange slike spill, men de olympiske lekene var de mest betydningsfulle, da de var dedikert til den øverste guden - Zeus. Her i Olympia var det et tempel der et av de syv underverkene i den eldgamle verden lå - en statue av Zeus, verket til den berømte skulptøren Phidias. Hun var så fantastisk at grekerne ikke skånet de mest entusiastiske ordene for beskrivelsen hennes.
I mer enn tusen år har disse fantastiske konkurransene blitt avholdt, selv i en tid da Hellas ble erobret av romerne. Og da, ved dekret fra den romerske keiseren Theodosius, som ble en nidkjær kristen, ble kampene forbudt som hedenske, og stadion og andre idrettsanlegg i Olympia ble alvorlig ødelagt. Arkeologer oppdaget dem først på 1700-tallet.
Og etter mer enn hundre år oppnådde en gruppe entusiaster, ledet av franskmannen Pierre de Coubertin, gjenopptakelsen av de olympiske leker. Det første OL i vår tid fant sted i Athen i 1896.
