Ideen om å holde separate konkurranser i vinter- og sommeridrett oppsto like etter de første olympiske lekene. Imidlertid ble en slik konkurranse i noen tid erstattet av Nordic Games, som jevnlig arrangeres i Sverige. Starten for vinter-OL-fora begynte i 1928, hvoretter kampene ble holdt 21 ganger, og byene deres ble mestere i ni land på tre kontinenter.
På tidspunktet for de første vinterlekene mistenkte ikke atletene en gang at de deltok i OL. I februar 1924 samlet de seg i den lille franske byen Chamonix for en konkurranse arrangert av eierne av Paris-sommer-OL kalt "International Week of Winter Sports". Året etter bestemte den internasjonale olympiske komite seg for å holde vanlige vinterleker og kunngjorde det første vinter-OL i Chamonix. Så den amerikanske skøyteløperen Charles Jewro (Charles Jewtraw) til sin overraskelse fant ut at han er den første mesteren i vinterlekens historie.
De andre kampene ble allerede avholdt i henhold til alle regler - en bykonkurranse ble avholdt, og OL-flammen ble tent på åpningsseremonien i det vinnende sveitsiske St. Moritz. Før avbruddet i OL forårsaket av andre verdenskrig ble vinterlekene holdt i den amerikanske Lake Placid (1932) og den tyske Garmisch-Partenkirchen (1936). De første vinterkonkurransene etter krigen var igjen i St. Moritz, Sveits (1948), men idrettsutøvere som tapte krigen i Tyskland og Japan ble ikke invitert til dem.
I 1956 kom vinter-OL endelig til serveren i Europa, hvis stater alltid får brorparten av medaljer. VI-spill ble holdt i den norske hovedstaden, i Oslo. Etter 46 år var Norge nok en gang vertskap for vinter-OL - XVII-lekene ble arrangert på Lillehammer. Merkelig som det kan virke, i intet annet land i Nord-Europa har vinter-OL blitt holdt til dags dato. Men i USA fant de sted fire ganger (1932, 1960, 1980, 2002), i Frankrike - tre (1924, 1968, 1992). To ganger ble kampene avholdt i Japan (1972, 1998), Østerrike (1964, 1976), Canada (1988, 2010) og Italia (1956, 2006). En gang fant vinterforumet til olympierne sted i Jugoslavia (1984). I 2014 bør Russland legges til denne listen, etter å ha mottatt retten til å være vertskap for XXII-lekene, og etter ytterligere fire år - Sør-Korea, som skal bli elskerinnen til XXIII vinter-OL.
