I 1932 var Los Angeles vertskap for OL for første gang. Det var en vanskelig tid for hele verden - høyden av den store depresjonen. Som et resultat var deltakertallet det laveste siden 1904 - halvparten så mye som i lekene i 1928.
Få billetter ble solgt til publikum. Da tilbød flere filmstjerner, inkludert Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin, Marlene Dietrich og Mary Pickford, å opptre foran publikum mellom konkurransene for å øke populariteten til arrangementet.
Konkurranser ble holdt på Colosseum Memorial. Mannlige idrettsutøvere ble plassert i en spesialbygd olympisk landsby. Det okkuperte 321 dekar land og besto av 550 doble bungalower. Landsbyen huset også et sykehus, postkontor, bibliotek og mange restauranter og kafeer. Kvinner ble innkvartert på et hotell i Chapman Park. Totalt deltok rundt 1300 idrettsutøvere fra 37 land i konkurransene.
Visepresident Charles Curtis åpnet OL fordi president Herbert Hoover ikke deltok på lekene. I disse kampene klatret vinnerne først pallen med nasjonale flagg i hendene. En annen nyvinning var fotofinishen.
Den politiske situasjonen hadde uunngåelig innvirkning på OL. Japan, som nylig okkuperte den kinesiske provinsen Manchuria, prøvde å eksponere atleten fra staten Manzhou-Guo, men den olympiske komiteen nektet å delta. Den eneste friidrettsutøveren fra Kina var Liu Changchun, som konkurrerte i løpet av 200 m. Den italienske Luigi Bekkali, som vant gullmedaljen i 1500-løpet, gikk opp til pallen og hilste publikum med en fascistisk honnør.
Den sanne olympiske ånden ble demonstrert av den britiske fektaren Judy Guinness. Hun selv forlot håpet om en gullmedalje, påpekte dommerne de to berøringene de ikke hadde lagt merke til, som hun fikk fra sin rival Ellen Price fra Østerrike.
Åpningen av OL var atleten fra Dallas Mildred Didrikson med kallenavnet "Babe". I disse dager fikk kvinner ikke lov til å delta i femkamp, men "Babyen" vant lett i spydkast, 80 meter høye hopp. Deretter ble Mildred en profesjonell golfspiller og mester i USA blant kvinner i denne sporten.
De fleste av alle gull-, sølv- og bronsemedaljer ble tatt av amerikanske idrettsutøvere - 41, 32 og 30. På andreplass var det italienske laget - 12 medaljer. På den tredje - franske: henholdsvis 10, 5 og 4 medaljer.
