Åpningen av de olympiske leker er et fargerikt og levende opptog, som er en krysning mellom et karneval og en veiledende sportsprestasjon. I følge tradisjonen blir nasjonalsangen til vertslandet for OL først spilt, og flagget er hevet. Deretter begynner paraden til sportsdelegasjoner. Et lag fra hvert land går i en spalte ledet av en standard bærer. Æren å bære flagget til staten deles en kjent idrettsutøver.
I følge tradisjonen, som begynte ved OL 1928 i Amsterdam, åpner det greske teamet prosesjonen. Dette gjøres for å understreke statusen som fødestedet til de gamle olympiske lekene. Laget fra OL i vertslandet stenger prosesjonen. Regelen ble brutt bare en gang, da OL i 2004 ble holdt i Athen. Da stengte det greske laget paraden til deltakerne, men flagget fra Hellas ble likevel gjengitt først. Alle andre deltakende lag er i alfabetisk rekkefølge, som regel i samsvar med normene til det engelske språket.
Når alle sportsdelegasjonene stiller opp på stadion, holder presidenten for vertslandets olympiske komité en tale. Etter det gis ordet til presidenten for IOC (International Olympic Committee). Han holder også en tale, og til slutt gir ordet til sjefen for vertslandet eller til en annen høytstående tjenestemann. Det er denne personen som ytrer uttrykket om åpningen av de olympiske leker.
Etter dette blir OL-flagget tatt ut til stadion - en hvit rektangulær duk med fem kryssende ringer. Orkesteret fremfører den olympiske hymnen. Én representant fra utøverne og dommerne sverger en ed. Idrettsutøvere har en høytidelig forpliktelse til å konkurrere ærlig, uten å ta til seg ulovlige metoder og virkemidler, og dommerne sverger derfor til å utføre sine oppgaver objektivt og upartisk, bare styrt av reglene.
Etter å ha uttalt ed, er tiden inne for seremonien med å tenne den olympiske flammen. Den siste deltakeren i stafettløpet med en fakkel løper inn på stadion, og det er for å tenne bål. Vanligvis er en så stor ære betrodd en kjent idrettsutøver som har oppnådd stor suksess. Etter at brannen i OL-bollen har tatt fyr, må den forbli umulig til spillets slutt.
