Det ellevte vinter-OL i 1972 fant sted i den japanske byen Sapporo fra 3. til 13. februar. Idrettsutøvere fra 35 land deltok i dem, totalt 1006 personer. 35 sett med priser ble vunnet i 10 idretter.
Andre halvdel av 60-tallet av forrige århundre var preget av en veldig sammensatt global politisk situasjon. Den økende konfrontasjonen mellom Sovjetunionen og USA, lokale konflikter i Sørøst-Asia og andre alvorlige verdensproblemer har satt sitt preg på utviklingen av idrett generelt og olympisk bevegelse spesielt.
Den 61. sesjonen av Den internasjonale olympiske komité (IOC), som ble holdt i januar 1964 i Innsbruck, Østerrike, tok for seg spørsmål knyttet til organisering av spill og fjerning av sør-afrikanske idrettsutøvere fra å delta i OL i 1964. Dette skyldtes fortsatt rasediskriminering. Deltakerne i et felles møte i De internasjonale idrettsforbundene og IOC 8. februar 1965 i Lausanne, Sveits, undersøkte spørsmålet om å eliminere innflytelse fra politikk i den olympiske bevegelsen.
Til tross for kompleksiteten i situasjonen som har utviklet seg i verden, fikk den olympiske bevegelsen fortsatt en ny drivkraft i utviklingen. Dette bekreftes av den offisielt innsendte søknaden datert 6. oktober 1965, levert av ledelsen for Japans nasjonale olympiske komité til presidenten for IOC. Hun ba om å anse byen Sapporo som en kandidat til arena for de olympiske vinterlekene i XI i 1972.
På den 64. økten for IOC som ble holdt i Roma i april 1966, ble spørsmålet om å velge vertsland for spillene i det ellevte vinter-OL i 1972 avgjort. Sapporo fikk retten til å være vertskap for OL ved å beseire finske Lahti, kanadiske Banff og amerikanske Salt Lake City. Disse kampene var de første vinter-OL som ble holdt utenfor USA og Vest-Europa, og de fjerde kampene generelt utenfor disse regionene (forgjengerne: Melbourne 1956, Tokyo 1964, Mexico by 1968).
Konkurranser ble avholdt på Makomanai olympiske senter, hvor skiskyttere, skøyteløpere, skiløpere, skøyteløpere og hockeyspillere konkurrerte, så vel som i de nærliggende Taine-fjellene (ski og aking, bobslye) og Eniva (nedoverbakke). Cirka 550 millioner dollar ble brukt på å forberede seg til spillene.
Det største antallet medaljer ved Sapporo-OL (tre gull hver) ble vunnet av den sovjetiske skiløperen Galina Kulakova (5 og 10 km løp, stafettløp) og den nederlandske skøyteløperen Ard Schenk (løp på avstander 1.500, 5.000 og 10.000 meter). Opplevelsesoppdagelsen var de japanske utøverne, hoppere fra det 70 meter store springbrettet: Akitsugu Konno, Yukio Kasai, Seiji Aoti vant alle tre gullene i denne sporten.
Når det gjelder det totale antallet medaljer, tok USSR-laget med sikkerhet førsteplassen, og uventet for alle utøverne i DDR, andre gang å bli et selvstendig lag.
