1996 var året for 100-årsjubileet for de første olympiske leker, og mange betraktet derfor Athen som den viktigste utfordreren for valget til hovedstaden i OL. XXVI Summer Olympic Games ble imidlertid holdt i Atlanta (Georgia, USA). Siden dette OL var et jubelår, begynte det å bli kalt det 100 år gamle OL.
Den storslåtte åpningen av sommer-OL fant sted 19. juli 1996 på Olympiastadion, foran inngangen til det ble bygget et spesielt tårn med en skål for den olympiske flammen. I følge medieoppslag så rundt 3, 5 milliarder mennesker den direkte sendingen av seremonien, som ble utført av 170 TV-selskaper. 100-årsjubileet for de olympiske leker, så vel som historien til det amerikanske sør og Atlanta, var de viktigste temaene i seremoniens showrom. I finalen av åpningsseremonien for spillene ble sangen "The Power of Dreams" fremført av den berømte sangeren Celine Dion, skrevet av henne spesielt for OL. Det var også fargerikt fyrverkeri.
Idrettsutøvere fra 197 land deltok i de olympiske leker, hvorav 271 priser ble vunnet i 25 idretter. For første gang var individuelle lag i sommer-OL Russland, Hviterussland, Ukraina, Litauen, Latvia m.fl. Kvinnefotball, beachvolleyball, softball, roing av lette mannskaper og terrengsykkel racing debuterte på Atlanta Games.
Det russiske laget i 1996 for første gang fungerte som et selvstendig land på sommerlekene. Tømte 2. plass i det uoffisielle lagstevnet, tapte det russiske laget mot det amerikanske laget. Russiske utøvere tok 26 gull, 21 sølv, samt 16 bronsemedaljer. De fleste medaljene til landslaget var fektere, svømmere, idrettsutøvere og brytere.
Organiseringen av sommer-OL 1996 ble sterkt kritisert av idrettsutøvere, tjenestemenn og journalister. Svikt i arbeidet med informasjonssystemer, inkompetansen til frivillige, problemer med organisering av trafikk, samt overdreven kommersialisering av de olympiske leker ble særlig kritisert. En viktig hendelse var eksplosjonen i Olympic Park, som skjedde 27. juli og tilslørte de olympiske begivenhetene midlertidig. Som et resultat av en eksplosiv handling av en bombe som ble plantet av en terrorist, døde 1 person, en annen 1 døde av et hjerteinfarkt, mer enn 100 mennesker fikk ikke-farlige skader. Men til tross for disse tragiske hendelsene, ble OL i Atlanta husket på grunn av sportslige prestasjoner.
4. august 1996, i nærvær av mer enn 85 tusen mennesker, ble spillets avslutningsceremoni holdt på Atlanta Olympiastadion. Mange kjente amerikanske musikere deltok i den musikalske delen av seremonien. Vinnerne ble tildelt i menns maraton, som fant sted den siste dagen av sommer-OL 1996. Etter tradisjonen deltok idrettsutøvere i paraden alle sammen, og symboliserte dermed olympisk enhet.
Under avslutningsseremonien for lekene sa ikke IOC-president Samaranch sin tradisjonelle setning, "Disse lekene var de beste i historien." Under sin tale ga han spesiell oppmerksomhet til trusselen om terrorisme og kalte for å hedre ofrene for terrorangrepet i Atlanta, samt israelske idrettsutøvere som døde i München i 1972. OL-flagget ble senket fra flaggstangen, og OL-banneret ble høytidelig tildelt ordføreren i hovedstaden i følgende spill - Sydney. Avslutningsseremonien ble avsluttet med et grandios fyrverkeri.
