Etter suksessen med de første olympiske lekene i Athen, bestemte OL-komiteen, ledet av Pierre de Coubertin, seg for å gjøre konkurransen regelmessig. Det neste møtet med idrettsutøvere fra forskjellige land fant sted i 1900 i Paris.
De andre olympiske lekene ble det besluttet å holde samtidig med verdensutstillingen i Paris for å tiltrekke flere tilskuere. Imidlertid var disse konkurransene veldig forskjellige fra moderne. Spillene fant sted i flere måneder, og historikere diskuterer fortsatt om den eksakte listen over vinnere og konkurranser i dette OL. Organisasjonsnivået på disse spillene kan heller ikke sammenlignes med senere tider. Det var ingen spesielle oppgjør for utenlandske idrettsutøvere, i tillegg til å åpne og avslutte seremonier for spillene.
Idrettsutøvere fra 24 land gikk til konkurransen. 12 stater var representert på kampene for første gang, blant dem det russiske imperiet. Men konkurransen var ikke atleter fra Afrika og asiatiske land. Unntaket var en atlet fra India, som på den tiden var en del av det britiske imperiet.
Mesterskap ble avholdt i 20 idrettsgrener. Blant dem var de som senere ble ekskludert fra konkurransen innenfor rammen av spillene, for eksempel den baskiske pelotaen.
For første gang deltok kvinner i kampene, som var en dristig avgjørelse for den gang fra arrangørenes side. Spesielt ble det holdt en egen damegolfsturnering. I cricket presterte de på nivå med menn, og i tennis konkurrerte både enslige kvinner og blandede par.
Den første plassen i antall medaljer ble tatt av Frankrike - elskerinnen til sport. De mest suksessrike var franske roere, skyttere og gjerder. Det andre var teamet i USA, allerede i disse dager fikk statusen som en sportsmakt. Det største antallet medaljer ble mottatt av idrettsutøvere i dette landet. Golfspillere fra både menn og kvinner presterte også med suksess.
Idrettsutøvere fra det russiske imperiet var representert i bare to disipliner, fekting og ridesport, og kunne ikke vinne medaljer.
