I 1972 ble OL for første gang arrangert utenfor USA og Europa. Hovedstaden i XI vinter-olympiske leker var den japanske byen Sapporo. Kampene ble holdt fra 3. til 13. februar.
Japan hevdet ikke å være den ledende sportskraften den gangen. Derfor var hovedmålet for den olympiske komiteen i Japan å demonstrere landets sosiale og økonomiske prestasjoner i etterkrigsårene. Akkreditering for spillene mottok over 4000 journalister. Dette var den første rekorden i OL.
Sapporo fikk allerede rett til å være vertskap for OL i 1940, men på grunn av krigen med Kina nektet den japanske olympiske komite dette ærefulle oppdraget. De olympiske leker returnerte til Japan etter lange 32 år. Idrettsutøvere fra 35 land deltok i konkurransene i 1972, totalt 1006 idrettsutøvere deltok. For første gang spilte utøvere fra et ikke-vinterland som Filippinene i kamper.
I Sapporo ble det spilt 35 sett med priser i 10 idrettsgrener. Førsteplassen i det uoffisielle medaljeskapet ble trygt tatt av USSR-teamet. Sovjetiske idrettsutøvere vant 16 medaljer, inkludert 8 gull. Andreplassen, uventet for mange, ble tatt av DDR-teamet, som deltok i vinterlekene for andre gang i dette lands historie.
Heltinnen fra OL var skiløperen Galina Kulakova, som vant tre olympiske gullmedaljer på ett spill (avstander på 5 og 10 km og stafetten 4x7, 5 km). En annen helt var nederlenderen Ard Schkenk. Han vant tre gullmedaljer i hurtigløp (på 1500 m, 5.000 m og 10.000 m). Senere ble en tulipasort kåret til hans ære i Holland.
På Sapporo-OL for første gang ble den store kunstløperen Irina Rodnina OL-mester. Så skøyt hun sammen med Alexei Ulanov. Andreplassen i konkurransen av par ble også tatt av sovjetiske idrettsutøvere, disse var Lyudmila Smirnova og Andrei Suraykin.
Den virkelige sensasjonen var ytelsen til japanske hoppere. Japanerne, som ikke regnet med særlig suksess, tok hele pallen i hopp fra et sytti meter stort springbrett. Men før det hadde det japanske laget bare en sølv olympisk medalje, vunnet på 1956-kampene i Cortino d'Ampezzo.
Vinterlekene i Sapporo var preget av kampen mot “profesjonalitet” i OL-bevegelsen. En skiløper fra Østerrike Karl Schranz ble fjernet fra konkurransen. Han led for andre gang. Første gang ble han fratatt en olympisk gullmedalje ved lekene i Grenoble i 1968. Schranz ble straffet for kontrakter med sponsorer og reklame for produsenter av sportsutstyr. I de årene trodde man at penger ikke hadde noen plass i amatøridrett.
Det var konfrontasjonen mellom profesjonelle og amatører som fikk det kanadiske hockeylaget til å boikotte kampene i Sapporo. Kanadiske hockeyspillere insisterte på å gi retten til å delta i OL til NHL-idrettsutøvere, og påpekte at sovjetiske hockeyspillere kun er amatører på papiret. Men forespørselen deres ble ikke innvilget, som et resultat nektet grunnleggerne av ishockey generelt å delta i konkurranser. Hockeyspillerne i USSR ble vinnere, amerikanerne tok andreplassen, og utøverne i Tsjekkoslovakia vant bronse.
Et interessant faktum: under generalprøven om åpningen av kampene, trakk en av tilskuerne arrangørene oppmerksomhet på feil rangering av ringene på OL-flagget. I henhold til reglene er ringene ordnet i følgende rekkefølge: blå, gul, svart, grønn, rød. Det viste seg at feil flagg ble hengt på alle vinterlekene, og startet i 1952. Og ingen merket feilen.
