Det første moderne OL ble arrangert i Athen (Hellas) 6. til 15. april 1896. Det deltok 241 utøvere fra 14 land. Kvinner konkurrerte da fortsatt ikke i spill. 9 idretter ble kunngjort, 43 sett med priser ble spilt.
Programmet for de første olympiske lekene inkluderte gresk-romersk bryting, sykling, gymnastikk, friidrett, kuleskyting, svømming, tennis og fekting. Roe- og seiløp fant ikke sted - det var sterk vind og uro til sjøs.
I følge eldgamle tradisjoner begynte kampene med friidrett. I trippelen var best amerikaneren James Conolly. Hans landsmann, student Robert Garrett, seiret i diskos kast og skudd satt. Han tok også andreplassen i lengdehopp og tredjeplass i høydehopp.
Tilskuere var ikke interessert i alle idretter. Så tennis virket veldig kjedelig, uforståelig for publikum. Skyting fraktet også få mennesker. Og inngjerding fant sted i en liten sal foran et lite publikum. Gymnastikk gikk tapt i det generelle programmet, der bare små grupper av greske og tyske idrettsutøvere deltok.
Men syklingen hos publikum var en rungende suksess. I løpet på 100 km etter å ha passert halve distansen på banen var det bare greske Collettis og franskmannen Flaman. Den første hadde problemer med sykkelen, han stoppet for å fikse den. Franskmannen ventet vennlig på ham, og brakte deretter løpet til seier. Etter målgang bar publikum begge utøverne i armene.
Kulminasjonen av de olympiske leker i Athen var maraton. Avstand - 42 km. 18 løpere kom til start, de sterkeste løperne brøt umiddelbart vekk fra resten av gruppen, men utmattet forlot de løpet en etter en, fordelt styrkene feil. Vinneren var postbudet fra Hellas - Spyros Luis.
Grekerne vant flest priser - 46 (10-17-19), men med tanke på antall gullmedaljer mistet de førsteplassen til utøvere fra USA. Amerikanerne har bare 20 priser (11-7-2). Tyskland ligger på tredjeplass med 13 priser (6 + 5 + 2).
I følge den eldgamle prisutdelingen ble vinneren satt på en laurbærkrans på hodet, overlevert en olivengren kuttet i den hellige lunden til Olympia, et vitnemål og en sølvmedalje (en bronsemedalje ble gitt til løperen). For å informere publikum om hvem som vant i en bestemt konkurranse, ble vinnerens land hevet på flaggstangen. Så tradisjonen ble født, noe som ble obligatorisk i alle internasjonale konkurranser.
De olympiske leker i 1896 i den greske hovedstaden brøt muren av mistillit og likegyldighet fra politiske og sportslige figurers side. Til tross for at resultatene var beskjedne, ble OS en lys sportsbegivenhet, noe som forårsaket enorm allmenn interesse. Og hovedoppnåelsen av De olympiske leker er den utbredte populariseringen av idretter, så vel som av olympiske mennesker, ikke bare i Hellas, men over hele verden.
