De olympiske leker, som en gang var den viktigste begivenheten i antikkens Hellas, og deretter ble utestengt som hedenske spill, gjenopplivet på slutten av 1800-tallet. Initiativtakeren til deres vekkelse var den franske offentlige skikkelsen Baron Pierre de Coubertin.
De Coubertin er en overbevist fan av en sunn livsstil, og kampanjerte sterkt for å spille idrett. Etter hans mening bidrar dette ikke bare til å forbedre menneskers helse og fysiske evner, men styrker også freden mellom nasjonene. "Bedre å konkurrere på idrettsbaner enn på slagmarken!" - Det var en av barons faste holdninger.
Arkeologiske utgravninger på territoriet til Olympia, som et resultat av at de samme idrettsanleggene ble åpnet for verden og som antikke greske idrettsutøvere konkurrerte med, vekket stor interesse for de olympiske leker blant massene av mennesker. Derfor vant ideene til de Coubertin raskt flere og flere støttespillere. Avgjørelsen om å holde de første olympiske lekene i vår tid ble tatt på en kongress som ble holdt i Paris i juni 1893.
Kongressdelegatene bestemte at spillene skulle finne sted i 1896, og at æren av å holde dem vil bli overlatt til Athen, hovedstaden i Hellas. Dette skulle ha en dyp symbolsk betydning, det vil si at de gjenopplivede olympiske lekene returnerte til der de en gang begynte. For å vurdere og løse alle organisatoriske spørsmål ble IOC opprettet - Den internasjonale olympiske komité. Den første presidenten var Demetrius Vikelas, en gresk ved fødselen, en ivrig tilhenger av ideen om en gjenoppliving av spill. Pierre de Coubertin ble valgt til IOCs generalsekretær.
De første olympiske lekene i vår tid fant sted i Athen 6. til 15. april 1896. Seremonien ble åpnet av den greske kongen George I. Idrettsutøvere fra 14 land deltok i dem. Bare menn fikk delta i 9 idretter (i full overensstemmelse med reglene for det eldgamle OL).
Suksessen til det gjenopplivede OL overgikk alle forventninger. Pressen fra hele verden beskrev entusiastisk løpet av bryting. Interessen for idrett har vokst mange ganger. Greske tjenestemenn har foreslått at de olympiske leker alltid skal holdes bare i landet deres. IOC var imidlertid ikke enig, og bestemte at hvert påfølgende OL skulle holdes på et nytt sted, fordi idealene om sport og fred er like kjære for alle folkeslag.
